窒息死亡从1～6分钟不等，一般分为急性、亚急性和迟发性窒息死亡。窒息死亡通常分为5～6期，比如呼吸困难期、吸气性呼吸困难期、呼气性呼吸困难期，呼吸暂停期、终末呼吸期以及死亡，每期0.5～1分钟不等。

一般人体大脑能够耐受的时间是4～6分钟，由于不同人在上述六期中的任何一期均可以突发死亡，比如心血管事件导致患者突然死亡。不同患者窒息耐受程度也不太相同，一般从缺血缺氧窒息1～6分钟之间都可以发生突然死亡。

窒息是由于管腔内异物压迫到鼻、咽、喉、气管以及支气管等呼吸器官，所导致的呼吸停止。使病人没有方法进行正常的自主呼吸，明显地出现胸骨上窝，锁骨上窝以及肋间隙的凹陷。窒息需要立即的进行紧急处理，因为窒息在6分钟之内可以导致心脏骤停。

有些缺氧的患者可以抢救过来，但是也有可能存在成为植物人状况。一旦出现窒息，最好是立刻吸氧，可以选择仪器进行吸氧，或者是人工呼吸。