视神经脊髓炎的患者大多数是青年人，小孩子也有不少，如果在一段时间里重复出现的话可能会导致失明甚至是截瘫等症状，在发病之前大部分人都会有眼睛疼痛的症状，在几天甚至几个小时以内就会完全失明。

1.患者发病年龄为5～60岁，21～41岁最多

也有许多儿童患者，60岁以上的患者少见，以青少年为多；女性稍大于男性。半数患者起病前数日或数周有上呼吸道或消化道感染史。部分病例在病前1～3周有发热、头痛、咽痛、眩晕、乏力、恶心、呕吐腹痛等症状。

2.急性起病患者可以在数小时或数日内出现脊髓或眼部症状。

亚急性起病者症状在1～2个月内达高峰，少数患者呈慢性起病，在数月内稳步进展，呈进行性加重。急性横贯性播散性脊髓炎以及双侧同时或相继发生的视神经炎是本病特征性表现，在短时间内连续出现，导致截瘫和失明，病情进展迅速，可有缓解一复发。

3.多数患者先发生眼部症状。

双眼可以同时出现症状，也可以先一侧出现问隔数日或数周后再发展到另一侧，少数经数月或1年以上另眼才被累及，仅有单眼受累者很少。约1/8的患者有反复发作。有视力障碍者多起病较急，并有缓解一复发的特点。发病早期患者感觉眼睛疼痛，尤以眼球转动时或受压时疼痛明显，或有诉说前额部疼痛，同时伴有视力模糊。部分急性发病者可以在几小时或几天内视力完全丧失。眼底可见视神经乳头炎、球后视神经炎、视野改变。

4.脊髓损害的常见部位为胸髓，其次为颈髓，腰段脊髓较少见。

颈髓病变可见Homer综合征。临床常见的脊髓体征是不对称和不完全的，多呈现播散性脊髓炎、不完全横贯性脊髓半离断或上升性脊髓炎的征象。临床特征为快速进展的（数小时或数天）下肢轻瘫、躯干部的感觉平面、括约肌功能障碍和双侧Babinski征等。下肢进行性无力，早期腱反射减弱，后期出现锥体束征和病理反射。除感觉、运动和括约肌功能障碍外，常有痛性痉挛发作。括约肌障碍一般与肢体瘫痪同时发生，早期表现为尿潴留，以后可以转为尿失禁。大多数患者的括约肌功能恢复与肢体瘫痪的好转相一致。视神经与脊髓症状多先后发生，也有同时出现，二者出现的间隔时间可为数天、数周、数月或数年。